Linux 最大的优势当属它的开源属性。Linux 是一款基于 GNU 通用公共许可证（GPL）发布的操作系统。这意味着，所有人都能运行、研究、分享和修改这个软件。经过修改后的代码还能重新分发，甚至出售，但必须基于同一个许可证。这一点与传统操作系统（如 Unix 和 Windows）截然不同，因为传统操作系统都是锁定供应商、以原样交付且无法修改的专有系统。
注：在谈到 Linux 时，人们对其含义的理解常有不同。特此声明，我们这里所谈的，是 Linux 内核及其捆绑的工具、应用和服务。这些要素共同构成了这个功能强大的操作系统，大多数人称之为“Linux”。自由软件基金会则将其称为“GNU/Linux”，因为其中的部分工具、应用和服务是 GNU 系统的组件。这些组件已与 Linux 内核捆绑，所以我们所熟知的 Linux 所指的不仅仅是 Linux 内核本身。